辽国，原名契丹，因为居住在辽河上游，后来便被称为“辽”。在契丹语中，“契丹”的意思就是镔铁。唐太宗曾经在契丹设立了松漠都督府，以管理当地的契丹人。唐朝末年，中原局势混乱，契丹迭刺部的首领耶律阿保机趁机统一了契丹各个部落，建立了辽国。
耶律阿保机出身显赫，从他的高祖一直到他的父亲，全都在契丹部落联盟之中执掌军事大权，地位仅次于联盟的首领，可以说是一人之下万人之上。
耶律阿保机出生时，各部落的贵族为了争做契丹部落联盟的首领，无一不在明争暗斗。阿保机的祖父就死于这场政治战争中。
耶律阿保机从小就很聪明，深得祖母的喜爱。成年之后的阿保机身材高大，体魄强健，又有一身好功夫，更重要的是他有远大的理想，立志要一统契丹各部。为了实现这个理想，年轻的阿保机便带领着伯父留下的一支队伍，开始了四处征战的历程。功夫不负有心人，战绩显赫的耶律阿保机终于在公元907年登上了部落联盟的首领之位。
当时的联盟首领被称为可汗，在契丹内部有这样一种规定：每位可汗的在位期限为三年，时间一到，就要马上选举新可汗。然而，阿保机却拒绝在三年之后退位，因为他想效仿中原，建立王位世袭制。耶律家族内的很多贵族原本有希望当选为可汗，这下希望破灭了，他们自然对阿保机心存怨恨，并因此接连发动了三次叛乱。由于他们都是阿保机本族的兄弟，所以这一连串叛乱就被称为“诸弟之乱”。
阿保机成功平息了来自本族的叛乱，部落内部的形势就此稳定下来，接下来迎接他的就是来自其他部落的挑战了。由于其余的七个部落联合起来，势力强大，阿保机便选择了暂时答应退位。先前的叛乱与平叛已经严重影响了部落内部的经济发展，百姓外出连马都没得骑，阿保机正好可以趁着这段时间休养生息。
阿保机的妻子述律后是一名智慧过人的奇女子，她向丈夫献计，利用酒宴之名，将其余部落的首领骗来，待众人喝醉以后，便乘机将他们一网打尽。如此一来，阿保机的内忧外患就圆满解决了。公元916年，耶律阿保机建辽称帝，史称辽太祖。
为了扩张领土，耶律阿保机在登上帝位以后，不断南征北战，尽管过程并不顺利，但是由于他具有出色的军事才华，在指挥作战时又十分勇猛，使得辽国的疆域持续扩张。
耶律阿保机死后，他的次子耶律德光即位，史称辽太宗。耶律阿保机总共有三个儿子，他最喜欢的就是长子耶律倍和次子耶律德光。早在辽国建国初期，耶律倍便已被册封为皇太子。不过，耶律德光却因常年跟随父亲南征北战，立下了显赫战功。在这一点上，兄长耶律倍显然无法与之相比。再加上耶律倍一向对汉人的文化十分欣赏，惹得母亲述律后不喜欢他。综合上述几方面的因素，在继承王位的问题上，他们的母亲述律后便坚决倒向了次子耶律德光这一边。
与此同时，耶律阿保机也一直对这个从二十岁起就成了天下兵马大元帅的儿子寄予厚望，耶律德光果然也没有辜负父亲的期望。即位以后，耶律德光大力发展辽的政治与经济。他在阿保机建立的官制基础上，将后晋的汉族官制引入了辽国，让辽的官制在部分汉化的同时，又没有丧失本民族的特色。由于辽国境内的居民分属于许多不同的民族，耶律德光便分别建立了南面官制和北面官制。北面官统治契丹和其他游牧民族，南面官则统领境内的汉人。
辽太宗在位期间，辽国走向了繁盛时期，领土继续扩张，幽云十六州就是在这段时期被划入了辽国的地域范围，其势力还一度扩展到了中原。当时，辽国国内的农业生产有了较大发展，而契丹的民族文化也进步神速。
在这段时间，北方的各个民族在政治、经济、文化方面往来密切，各民族取长补短，共同进步。
耶律阿保机和耶律德光两父子同样死于征战归来的途中。耶律阿保机是因病而死，他的儿子耶律德光却死于纵欲过度。耶律德光死时，正值盛夏时节，为了不让他的尸身在送回辽国之前就已腐烂得面目全非，大臣们只好将他的内脏取出来，并加上大量的盐保存起来。这其实就相当于将耶律德光的尸体制成了一具木乃伊，这在中国历代的君王之中是绝无仅有的。
